¿Qué es la memoria de largo plazo?

Bienvenidos de vuelta a Aprendiendo a Aprender. ¿Qué sucedería si Ustedes no pudieran aprender cosas nuevas, ni recordar a nuevas personas que conocieran, ni recordar lo que les

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dijeran? Esto, de hecho, le sucedió a un paciente famoso en los anales de la investigación sobre la memoria, cuyas iniciales eran HM.

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A los 27 años de edad, a HM lo operaron porque tenía epilepsia, y le quitaron el hipocampo, que está a ambos lados del cerebro.

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El hipocampo tiene la forma de un caballo de mar, y su nombre viene del griego hippos, que significa caballo, y kampos, que quiere

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decir monstruo marino. La operación fue un éxito. Le curaron la epilepsia, pero el precio que pagó fue alto. HM no pudo más nunca recordar cosas nuevas. Quedó profundamente amnésico. Curiosamente, podías llevar una

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conversación normal con HM, pero si te ibas de la habitación por unos minutos, no podía recordarse de ti ni de lo que había conversado

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contigo. En la película Memento, el personaje interpretado por Guy Pearce sufría de este tipo de amnesia debido a una

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conmoción cerebral. Noten que se tatuó el cuerpo con mensajes, para no olvidarse de lo que tenía que hacer. HM podía aprender otras cosas, como nuevas destrezas motoras, pero no podía recordarse de haberlas aprendido. Hay

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múltiples sistemas de memoria para diferentes tipos de aprendizaje. A partir del estudio de HM y de animales con operaciones similares, hemos aprendido que el hipocampo es una parte importante del sistema cerebral para aprender y recordar hechos y eventos. Sin el hipocampo y sus aportes, no es posible guardar nuevos recuerdos en la corteza, un proceso llamado consolidación de memoria que

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puede tomar muchos años. HM podía recordar cosas de su infancia, pero le costaba recordar cosas que habían ocurrido en los años inmediatamente anteriores a su operación, cosas que no se habían consolidado aún completamente. Algo similar sucede cuando sufres una conmoción, pero usualmente se resuelve, a diferencia de HM, que

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nunca mejoró. Los recuerdos son partes vivas del cerebro, que respiran y están cambiando todo el tiempo. Siempre que

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recuerdas un recuerdo, éste cambia, en un proceso llamado reconsolidación. Incluso es posible implantar recuerdos falsos, que no se pueden diferenciar de los reales, simplemente mediante sugerencias e imaginación, especialmente en el caso de los niños, que tienen imaginaciones

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vívidas. Aquí tienen un resumen. El proceso verde de la consolidación pone al cerebro en estado de memoria activa, y guarda al recuerdo en la memoria a largo plazo, modificando sinapsis en las dendritas de las neuronas. Estos recuerdos a largo plazo pueden quedar latentes por largo tiempo, hasta que el recuerdo se recupera y se reintegra, mediante un proceso rojo de la memoria de trabajo a corto plazo. El recuerdo reintegrado está en un nuevo contexto, que puede a su vez transferirse a la memoria a largo plazo, alterando así al recuerdo viejo mediante la reconsolidación. Nuestros recuerdos están entrelazados entre sí. A medida que aprendemos cosas nuevas, nuestros recuerdos viejos cambian. Tal como sucede con

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la consolidación, la reconsolidación también ocurre cuando dormimos. Por esto, es más efectivo espaciar el aprendizaje, en lugar de aprender todo al mismo tiempo. Si quieres estudiar algo durante una hora, lo retendrás por más tiempo si estudias 10 minutos cada mes del semestre

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que si estudias una hora en 1 día. En contraste, si esperas hasta el día antes del examen para atiborrarte el material, podrás recordarlo al día siguiente para el examen, pero pronto lo olvidarás.

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Además de neuronas, los cerebros tienen diferentes tipos de células de soporte llamadas células gliales. El astrocito es la célula glial más abundante que hay en el cerebro humano. Los astrocitos le suministran nutrientes a las neuronas, mantienen el equilibrio iónico extracelular, y participan en las reparaciones

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después de lesiones. En esta foto de la corteza, los astrocitos son verdes y las neuronas azules. Los intricados brazos de los astrocitos envuelven a las neuronas, y cada uno abarca miles de sinapsis. Experimentos recientes sugieren

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que estos astrocitos pueden también ejercer un importante rol en el aprendizaje. Cuando se implantan astrocitos humanos en cerebros de ratones, éstos aprenden más rápido. Es interesante que cuando se estudió el

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cerebro de Einstein buscando qué lo hacía tan increíblemente creativo, la única diferencia que se encontró fue que tenía más astrocitos que el humano promedio.

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¿Serán los astrocitos la clave para entender la inteligencia humana?

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Mientras más aprendemos sobre el cerebro, más tenemos que repensar el aprendizaje. Soy Terry Sejnowski. Feliz Aprendizaje. Nos vemos pronto.